– Этот джентльмен отвратительно чувствует себя, Бантер, – сказал человек с моноклем, – поэтому я пригласил его приклонить свою страждущую голову на вашей груди. Свяжитесь со службой продовольственного снабжения и попросите принести тарелку супа и что-нибудь годное для питья.
– Слушаюсь, милорд.
Обессиленный Лэнгли рухнул на полку, но, когда принесли еду, стал жадно ее поглощать. Он не мог припомнить, когда ел в последний раз.
– Оказывается, мне это было нужно, – признал он. – Вы чрезвычайно добры. Простите, если я показался вам не совсем адекватным. Я недавно испытал шок.
– Расскажите, – любезно предложил незнакомец.
Мужчина не казался особо умным, но выглядел доброжелательным, а главное – нормальным. «Интересно, как он воспримет мою историю?» – подумал Лэнгли.
– Вы меня совсем не знаете, – начал он.
– Так же, как и вы меня, – подхватил блондин. – А главная польза от незнакомцев состоит в том, что им можно рассказать все. Вы согласны?
– Да мне самому хотелось бы… – ответил Лэнгли. – Дело в том, что я кое от чего убежал. Это странно… да… но какой смысл еще и вас тревожить.
Блондин сел на край кровати и положил тонкую руку ему на плечо.
– Одну минуту, – сказал он. – Если не хотите, не рассказывайте мне ничего. Но моя фамилия Уимзи, лорд Питер Уимзи, и меня очень интересуют странные истории.
Была середина ноября, когда в деревне объявился странный человек. Худой, бледный, неразговорчивый, в огромном черном плаще с капюшоном, края которого хлопали по лицу на ветру, с самого начала окруженный аурой таинственности.
Обосновался он не в гостинице, а в ветхом домишке высоко в горах. С собой он привез загадочный багаж, навьюченный на пять мулов, и слугу.
Слуга казался почти таким же непроницаемым, как и его хозяин.
Он был испанцем и говорил по-баскски достаточно хорошо, чтобы в случае необходимости служить хозяину переводчиком, но был немногословен, вид имел мрачный, даже суровый, а скудная информация, которой он все же удостаивал редкого собеседника, крайне тревожила всех.
По его словам, хозяин был мудрецом, все время посвящал чтению книг, не ел мяса, происходил из неведомой страны, говорил на языке апостолов, беседовал с благословенным Лазарем, когда тот восстал из мертвых, а когда по ночам он сидит один в своей каморке, ангелы Господни слетаются к нему, и они общаются звуками небесных гармоний.
Это страшно пугало. Несколько десятков селян стороной обходили их дом, особенно в ночное время, а женщины, завидев, что бледный чужак, запахнутый в черный плащ, с одной из своих магических книг под мышкой спускается по горной тропе, уводили детей в дом и крестились.
Тем не менее именно ребенок первым познакомился с магом. Маленький сын вдовы Этчеверри, мальчонка бесстрашный и любопытный, однажды вечером отправился навстречу приключениям в то самое «нечистое» место.
Его не было два часа, за которые его мать, сходя с ума от страха, оббегала всех соседей и даже послала за священником, которого, к несчастью, не оказалось дома: он уехал по делам в город.
Однако мальчик неожиданно объявился сам, живой, здоровый, веселый, и рассказал странную историю.
Он подобрался очень близко к дому мага («Ах ты, непослушный безмозглый ребенок, где такое видано?!»), залез на дерево, чтобы подсматривать за незнакомцем («Иисус-Мария!»), и увидел свет в окне, странные фигуры и тени двигались по комнате, выходили из нее и возвращались.
А потом послышалась музыка, такая чудесная, что сердце так и потянулось из тела ей навстречу, как будто все звезды разом запели в небе. («О, мое бесценное сокровище! Колдун украл его сердце, о горе мне, горе!»)
Потом дверь дома открылась, и из нее вышел волшебник, а с ним – большая компания домашних духов.
У одного из них были крылья, как у серафима, и он говорил на неизвестном языке, другой походил на маленького человечка, не выше колена ростом, с черным лицом и белой бородой, он сидел на плече у волшебника и что-то шептал ему в ухо.
А божественная музыка звучала все громче и громче.
А у волшебника вокруг головы горело бледное пламя, как на иконах святых. («Благословенный святой Иаков Компостельский, помилуй нас всех! А что дальше?»)
Ну, он (мальчик) так испугался, что пожалел о своей вылазке, но дух-карлик увидел его, прыгнул на дерево и вскарабкался к нему – так быстро, вы себе не представляете!
Мальчик попытался забраться повыше, чтобы убежать от духа, но поскользнулся и рухнул на землю. («Ох, бедный, непослушный, храбрый, скверный мальчишка!»)
